C’est une scène typique de sports d’équipe. L’équipe hôte est devancée d’un seul point. Il reste trente secondes au chrono. Un attaquant fonce derrière la défense et s’apprête à tirer mais avant qu’il ne relâche la balle, il se fait plaquer et chavire….

Chavire???

Le kayak polo est un sport émergent unique qui combine des éléments de lacrosse, du polo, du kayak d’eau vive et de la joute dans un sport d’équipe palpitant qui se joue en kayak.

Ça, c'est du kayak polo

Connu aussi sous le nom de canoe polo, le concept de ce sport simple : deux équipes de cinq joueurs, dont un gardien, s’affronte sur un petit plan d’eau (souvent en piscine) à bord de bateaux de kayak polo, qui ressemblent un peu à des kayaks d’eau vive mais qui sont conçus uniquement pour le kayak polo. Les affrontements sont intenses et durent 20 minutes durant lesquelles chaque équipe se bat pour établir une dominance stratégique et physique.

Sport avec contact

Contacte-moi ce soir

Ce qui est le plus remarquable de ce sport c’est qu’il s’agit d’un sport « contact ». En apprendre plus sur le kayak polo

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Je dois admettre que je ne savais pas à quoi m'attendre en sortant du canot à Chisasibi. J'ai été agréablement surpris de me retrouver dans une belle petite ville, propre et prospère. Les 2000 habitants Cris de Chisasibi forment une ville beaucoup plus grande que Radisson. Les employés d’Hydro-Québec qui habitent à Radisson font 120 km de chemin de terre pour y acheter des fournitures à la quincaillerie locale. Cette petite ville ne resemble aucunement à la réserve que j'ai vu près de Montréal. Ici, il n'y a que de belles maisons (pas préfabriquées, comme à Radisson) et les rues sont propres.

J’ai appris très vite que ce n'est pas un village ordinaire. J'ai découvert qu’ici, la vie est complètement différente de celle que l’on trouve dans les villages urbanisés les plus proches de Montréal. J’ai été surpris d’apprendre que 98% des gens communiquent en cris. Certains ne parlent qu’un peu d'anglais (la principale langue seconde).

Tout est écrit dans le langage des Cris incluant les panneaux de signalisation et les noms des magasins. Evidemment ce n'est pas pour les rares touristes qui, parfois, font le long voyage dans le Nord.

Devant chaque maison ce trouvait un camion assez neuf, un VTT et une motoneige. En arrière, se trouvait un grand tipi faisant deux étages de haut. Les tipis m’ont surpris le plus. Je croyais qu'ils étaient purement symboliques, construits pour leur valeur culturelle. Pas du tout ! Ils sont très utiles. En lire plus sur les aventures avec les Cris de Chisasibi

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Heureusement, ma tente, la nourriture et mes vêtements de rechange sont restés secs dans mon Seal-Line Pro robuste. Même mes pieds submergés sont restés secs grâce à mes vielles et fidèles bottes en Gore-Tex... pendant environ 5 minutes ...

C’est au tout début de notre voyage, lorsqu’il faisait 10 degrés, qu’en sortant du canot pour le vider, l’imperméabilité de mes vieilles bottes a finalement décidé de céder. Sur les deux bottes. Aussitôt trempés. Le Gore-tex, bien sûr, est resté intact et imperméable, mais l'eau glacée a pénétré dans les fisssures de mes semelles. Ceci a marqué la fin de pieds secs pour le restant du voyage. J’ai pris la résolution de ne jamais repartir en excursion sans scellant pour les chaussures.

Taiga: Même sur la rive, où la forêt est plus épaisse, les arbres ne sont pas larges et ils sont assez épars que vous pouvez facilement portager un canot.

Vers deux heures, nous avons fait face à une pluie froide et un vent frontal sévère (la rivière coule vers l'Ouest). Les deux sont restés avec nous pour le restant du voyage. La température a chuté et n'a plus jamais dépassé 12 degrés. Dans l'ensemble, les conditions étaient assez malheureuses, mais je ne m’attendais pas à Virginia Beach (qui serait plus proche). En lire plus de Là où la route prend fin – 3e partie 2/2 : La rivière

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La rivière La Grande est à la hauteur de son nom. Il s'agit d'une gigantesque rivière à débit rapide faisant un demi-km de largeur. Elle n’a pas l’air plus petite que le fleuve St-Laurent. Pourtant, techniquement, elle n'est pas trop exigeante. Avant de partir, je me suis assuré d'appeler Hydro-Québec pour savoir comment je pouvait naviguer la rivière de façon légale. En amont du barrage LG2 se trouve une mer artificielle d'eau douce qui s’allonge à perte de vue, appelée “le réservoir Robert Bourasssa” (voir photo du barrage). J'ai pensé canoter la partie entre le LG2 et la Baie-James. Ensuite, je voulais trouver une manière de faire du portage dans les environs du LG1. Le bureau d’informations d’Hydro-Québec m’a appris qu’on pouvait accéder à l’eau derrière le portail de sécurité si un habitant Cri nous déposait, car ce sont eux qui ont les droits d'accès. J'ai donc engagé un homme de Chisasibi pour nous emmener jusque là, et ensuite rammener la voiture à Chisasibi. Ceci éliminerait le besoin de faire appel à un avion de brousse puisqu’un nouveau chemin de terre rejoint Chisasibi à Radisson en passant par la route de la Baie James.

En lire plus de Là où la route prend fin – 3e partie 1/2 : La rivière

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Le Grand mur de Chine impressionne toujours les touristes avec sa réputation comme étant la seule structure humaine visible de l’espace. Et pourtant c’est un accomplissement qui à été égalé par de simples rongeurs.

Perdu dans les recoins du parc national reculé de Wood Buffalo, au nord de l’Alberta, on a découvert un barrage de castor mesurant quelque 850m de long ! Un record présumé. À cette longueur, qui dépasse les 484m du titanesque barrage LG2 de l’aménagement Robert Bourassa (voir aussi : Là où la route prend fin – 2e partie : La route), on pourrait apparemment l’observer de l’espace (ce qui n’a pu être confirmé, nos appels à la Station spatiale internationale n’ayant pas été immédiatement répondus).

Cette géante entreprise zoologique fut découverte en 2007 par des scientifiques faisant de la recherche avec Google Earth mais ce n’est que récemment qu’elle a attiré l’attention de la presse internationale. Et avec quel succès ! D’Istanbul à Karachi les manchettes vantent le chef d’œuvre industriel de ces petits mammifères nordiques.

Dans la contrée des castors

Et pourtant, il semblerait que personne n’ait jamais pu observer le barrage en personne. En plus sur le plus grand barrage de castor au monde

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J'ai pris l’autoroute 15 Nord, à partir de Montréal. J’ai dépassé les pentes de ski où elle devient la 117 et j’ai continué en direction nord-ouest vers le Parc de La Vérendrye. La dernière ville franchie avant les 200 km de nature virginale s’appelle Grand-Remous. C’est une ville quasi-déserte depuis la fermeture de la scierie locale. Ayant déjà été aussi loin dans le Nord que Senneterre pour faire du canot, je me sentais encore dans des terres connues. Tout à changé après le parc.

Je suis arrivé à Val d'Or au coucher du soleil et j'ai remarqué que pendant quelque temps, j'avais conduit en direction Ouest, et non pas en direction Nord. J'ai donc acheté une carte pour voir ce qui se passait. Vous pensez peut-être que j'aurais dû en acheter une avant de partir, mais bon, je savais déjà comment trouver la 15.

En réalité, après Val d’Or, la 117 se penche vers l’Ouest et donc l'Ontario. Si je voulais continuer en direction Nord, je devais prendre une route de campagne beaucoup plus petite appelée la 111N (à l'instant, la 117 n'était plus q’une rue à double sens). Celle-ci m’a emmené jusqu’à Amos, où une fois de plus, j’ai dû prendre une route alterne pour éviter d'aller vers l’Ouest. J’ai fait 200 km de conduite la nuit avant d'arriver à Matagami, l’ancien bout du monde avant que la Route de la Baie James soit construite.

La route déserte me semblait étrangement froide et sombre. J’étais heureux d'avoir un bidon de gaz, juste au cas-où. À mon retour, j’ai fait le même chemin, mais pendant la journée. C’est ainsi que j’ai constaté que ce segment de la route abrite les dernières communautés agricoles du Nord. Elles sont minuscules et clairsemées, mais de toute beauté. Les fermes atteingnent les limites des terres arables.

L'heure de pointe sur la Route de la Baie James. Remarquez les dommages causé par un feu de forêt

J’ai dormi dans un motel négligé à Matagami, une petite ville née des industries minières et forestières. Là bas, j'ai trouvé le début de la dernière portion du réseau routier du Québec, la Route de la Baie James. Pour en lire plus de Là où la route prend fin – 2e partie : La route

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Avez-vous déjà pris le temps de regarder la carte du Québec ? Vraiment la regarder ? Que sont tous ces petits villages situés loin dans le Nord et représentés par des petits points minuscules ? Qui vit là-bas? À quoi ça ressemble ? Et qu’est-ce qui ce trouve parmi les vastes bandes vides qui séparent tous ces petits points ?
Jusqu’où peut-on conduire ? À quoi ressemble le monde nordique qui existe là où la route prend fin ?

Justement, ça fait depuis longtemps que je me posais ces questions. Avec Google Earth comme guide, je restais fixé sur les coins Nord de la province. C’est devenu une obsession. Alors, en août dernier, quand je me suis retrouvé avec un peu de temps libre, j'ai décidé de prendre des vacances. Impulsivement, j’ai pris la décision de trouver l'extrémité nord du réseau routier du Québec.

Est-ce que vous vous être déjà posé la question de ce qu'il se trouvait dans l'espace vide ?

Pour lire plus de là où la route prend fin

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You're in the Appalachian wilderness. It's early winter and you've been hiking since day break. You took a wrong turn somewhere and wasted half a day going in circles. Now you're finally back on track, but the car is still three hours away and night is falling. "That's OK, you tell yourself, we'll make it back by moonlight and flashlight, no big deal." And that's when your friend collapses.

He was complaining earlier about the hike being too long, about the day being too cold, about pretty much everything, but he had fallen silent lately until he staggered a few drunken steps and fell unconscious. Now it's cold, the sun is setting, you're a long way from the car and to make matters worse, most hikers have long since left the trail and it's unlikely that you'll bump into help now. What do you do?

Stormy indeed

You grab his hands and they are cold to the touch. Someone says he must be hypothermic. You put a blanket over him and send someone else to start a fire. You try to remember if it's safe to give hot liquids to a hypothermia victim. "Better not risk it…" You tell yourself that if you can just warm him up, and keep him warm, he will be able to make the walk back. But little do you know, you're treating the wrong condition.

You're friend is hypoglycemic, and badly needs to raise his blood sugar level. He also hit his head falling down, but nobody thought of checking to see if he's injured. He needs sugar water and, eventually, a meal. The blanket would protect him from the cold except that his body is lying on the frozen ground, which will slowly suck away all his heat. And he needs to be checked for head trauma.

This situation is unlikely to end with a fatality, but the severity and discomfort of the situation could have been greatly reduced by the simple application of wilderness first aid knowhow.

So what is wilderness first aid? The term “wilderness” can be slightly misleading Read more about Wilderness First Aid

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In my last article, I described the Coureurs des Bois gold experience at the Canadian Ski Marathon. If you’ve never participated in the marathon before and are interested in trying it out, here’s a bit of information on what’s involved and how to prepare.

TOURER

Firstly, you should know that the Canadian Ski Marathon is not a race, but a distance event, and that there is a category for everyone. Therefore, anyone can participate, and it is not required to ski the whole distance (160km). For someone who wants to try it out for the first time, and does not want to commit to skiing the entire distance, it is possible to sign up as a Tourer. In the Touring class, participants can chose to ski any number of sections (the marathon track is divided in 5 sections per day -10 in total). Between each section is a checkpoint where food and refreshments are served free of charge and a waxing station is provided. Most importantly, however, each checkpoint is serviced by a shuttle bus. This allows participants to start and finish skiing at any checkpoint of their choosing, and allows skiers to call it a day whenever they want.

Read more about prepping for the Canadian Ski Marathon Challenge

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It’s 4am when my watch alarm wakes me up. I open my eyes and see stars. It’s been a clear night and my sleeping bag isn’t covered in snow. That’s good news. Reluctantly, I unzip my sleeping bag and let the cold air in. I quickly put on a puffy, some thick mittens and go get some water to boil on the fire while I wax my skis. It’s day 2 of the Canadian Ski Marathon, the 160Km two-day challenge that is held every year between Lachute and Gatineau.

Looking puffy

The adventure begins Saturday at 5:40 am. That’s the day 1 start time for the Coureur des Bois Gold event, the highest category of participation at the marathon. There, huddling at the starting line, over two hundred skiers sporting heavy packs anxiously await the start signal under the dim light of their LED headlamps. A thick fog from their collective breath hangs over the crowd and crystallizes into little sparkles. Eventually, the start is finally called and the men trickle across the starting line forming a serpentine line of little lights disappearing into the forest. Read more about the Canadian Ski Marathon Challenge

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On my return to Chisasibi, I set out to find someone who would take me for a day trip on James Bay with one of those boats by the shore. I spoke to Sherman, who kindly invited me to join him on his hunting trip with his son and grandsons the next morning.

Morning apparently comes at 2pm in Chisasibi, because that’s when Sherman’s son finally came to pick me up, long after I had given up hope for our hunting trip. We launched his boat and headed for his father’s cabin, in a bay a few kilometres away. There, tucked in the middle of the wilderness, lay a barebones cabin, a tepee (of course), stands for drying fish and the ATV Sherman had used to get there. Several rifles and shotguns were scattered about his cabin. Sherman grabbed a humongous backpack, a large kettle and instructed his grandson, approximately 12 years old, to grab certain guns, and we headed back to the boat.

No trees to tie onto in these islands

Read more of Part IV-B: Adventure with the Cree of Chisasibi

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I must admit, I didn’t know what to expect when I stepped out of the canoe in Chisasibi. I was pleasantly surprised to find a nice and clean town that looked relatively affluent. With over 2000 Cree, Chisasibi is much larger than Radisson, and Hydro Québec workers from Radisson drive the 120km dirt road here to buy supplies at the town hardware store. This village was like nothing like the native reservation I’ve seen near Montreal, here, there were only nice houses (not prefabricated, like in Radisson) and clean streets.

But it soon became clear that this is no ordinary village. Life here, as I discovered is completely different from even the urbanized towns closer to Montreal.

My first surprise was to learn that 98% of the people here speak Cree as a first language. Some only speak a little bit of English (the main second language). Everything here is spelled out in Cree, from street signs to store names, and this is clearly not for the rare tourists who occasionally make it this far North.

Read more The End of the Road

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Mercifully, my tent, food and change of clothes stayed dry in my sturdy seal-line pro. And my feet, though submerged, stayed dry in my trusty old gore-tex boots… For about 5 minutes.

Stepping out of the canoe to empty it, at the very start of our canoe trip, in 10 degree weather, is the precise time that the seal around the sole of my old boots decided to finally crack. On both boots. Instantly wet. The gore-tex, of course, stayed intact and impermeable, but ice-cold water now rushed in all around the former seal, marking the end of dry feet for the rest of the trip. I resolved never to leave again without shoe sealant.

Taiga: Even on the river shore, where the forest is thicker, the trees are not large and sparse enough that you can carry a canoe right through them. The underbrush is completely absent, save for lichen and moss, making improvised portaging a breeze.

We met a cold rain and a brutal headwind (the river runs West) at around two and both stayed with us for the rest of the trip. The temperature dropped and never rose above 12 again. Overall, the conditions were pretty miserable but I hadn’t set out for Virginia Beach (which would be closer), I had set out for the North and this is what I had come to see. In this weather and with the cold, that becomes wet nothing ever dries, so extra care was taken to keep everything protected from rain and river. I tucked my raincoat into my wetsuit gloves, which I favoured over poggies since water can penetrate poggies and run down your arms. By never delaying to put on my rain jacket, my upper body stayed dry and comfortable throughout the trip. But having never really believed in rain pants, I had taken only quick-drying polyester pants for my legs. I now believe in rain pants. My “quick-drying” pants can dry really fast, but like my boots they never had the chance to do so in the constant rain, and I my legs were mercilessly battered by the icy rain every day for the rest of the trip. Read more The End of the Road

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La Grande river lives up to its name. It is a gigantic, fast flowing river, half a km across river that feels no smaller than the St-Laurent. But for all that, it is not too technically demanding. Before setting off, I made sure to call Hydro Quebec to find out how I can legally get to the river. Upriver from LG2 is nothing but an endless artificial freshwater sea called the Robert Bourasssa reservoir (see picture of Dam, above). I figured I would canoe the river part from LG2 to the James Bay, somehow portaging around LG1 along the way. I learned from Hydro’s helpdesk that I could access a boat launch behind the security portal if a native Cree dropped us off, since the Cree have access rights. So I hired a man from Chisasibi to drive us in and to drive the car back to Chisasibi. As a bonus, this would eliminate the need to call in a bush plane to fly back to the car at the end of the trip since a new dirt road connects Chisasibi, on the bay, to Radisson on the James Bay road.

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Part 1: The Road

I took the 15 North out of Montreal, past the ski hills to where it becomes the 117 and continued northward towards Parc La Vérendrye. The last town before the 200km of untouched nature in the parc is Grand-Remous, a living ghost town since the recentclosure of the local saw mill. So far, I was still on familiar grounds, having been as high North as Senneterre for canoeing trips in the past but that changed after the parc.

I got to Val d’Or near sunset, and noticed that I had been driving straight West, not North, for the past little while, so I bought a map to see what’s going on. You’d figure I would have bought one before leaving, but hey, I already knew how to find the 15.

As it turns out, the 117 heads West from Val d’Or towards Ontario. If I wanted to go North, I had to take another, smaller country road (by now, the 117 was no more than a two-way street itself) called the 111N. That led me to Amos, where I once again had to pick another road to avoid going west. It was 200km of night driving before I reached Matagami, which used to be the end of the world before the James Bay road was built. The cold dark road seemed eerily deserted and I was glad I had a jerrican, just in case. In the sunlight of the return trip, I would find out that this segment of the road actually presents the last northern agricultural communities, tiny and sparsely distributed but beautiful, where the northernmost farms reach the limits of arable land.

Rush Hour on the James Bay Road: Note the fire damage to the forest

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It is with pleasure that I present you a blog mini-series by Jean-Yves Domenjoz. A four part series detailing his adventures travelling through Northern Québec, we'll publish one part per week.

Enjoy!

Juan Altitude

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